Связи организма с внешней средой многочисленны и многогранны. Он постоянно подвергается бесчисленным воздействиям различных по силе и качеству раздражителей. Значительное по силе и продолжительности действие повреждающего агента, наряду с характерными для данного раздражителя эффектами, порождает ряд общих реакций организма Стресс является совокупностью неспецифических стереотипных реакций, возникающих в ответ на действие нового или сверхсильного раздражителя.

Стресс – это по своей сути еще один вид эмоционального состояния, это состояние характеризуется повышенной физической и психической активностью.

При этом одной из главных характеристик стресса является его крайняя неустойчивость. При благоприятных условиях это состояние может трансформироваться в оптимальное состояние, в при неблагоприятных – в состояние нервно-эмоциональной напряженности, для которого характерно снижение работоспособности и эффективности функционирования систем и органов, истощение энергетических ресурсов.
Незначительные стрессы неизбежны и безвредны, мы постоянно сталкиваемся с ними в повседневной жизни. Благодаря стрессу организм человека приобретает ряд новых полезных свойств, помогающих ему вести борьбу за существование. Именно реакцией на стресс объясняется наработка антител в процессе борьбы с инфекцией или в процессе иммунизации. Однако чрезмерный стресс создает проблемы для индивидуумов и организаций. Стресс является неотъемлемой частью человеческого существования, надо только научиться различать допустимую степень стресса и слишком большой стресс.

Совокупность факторов, обеспечивающих развитие стресса объединена в отдельную систему, названной стресс-реализующей системой. Система, совокупность факторов которой ограничивает развитие стресса, называется стресс-лимитирующей системой.

Любой раздражитель внешней или внутренней среды, вызывающий стресс, называется стрессором. Так как стресс – это неспецифическая защитная реакция, то стрессорами могут являться огромное количество разнообразных раздражителей.

Наиболее частыми стрессорами являются:

• вредные стимулы окружающей среды (бытовая химия, вирусы и др.);
• нарушение функций организма (болезнь);
• необходимость ускоренной обработки информации в условиях дефицита времени;
• работа в условиях риска для жизни своей и других людей;
• осознаваемая угроза жизни;
• изоляция и заключение;
• изгнание, гонение, групповое давление;
• отсутствия контроля над событиями собственной жизни;
• отсутствие цели в жизни.

В механизме стресса ведущую роль играет активация ЦНС и стресс-реализующих систем через гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковую ось. Из стресс-реализующих систем главную роль играют симпатоадреналовая система (выброс катехоламинов), гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковая система (усиленный синтез глюкокортикоидов), ренин-ангиотензин-альдостероновая система. Также важную роль играют тироксин и трийодтиронин, вазопрессин, пролактин, гормон роста и соматомедины, глюкагон, инсулин и др.

Активация стресс-реализующих систем может иметь неблагоприятные последствия. Повышается риск развития атеросклероза, ишемической болезни сердца, гипертонии и тромбозов, сахарного диабета. Противовоспалительный эффект глюкокортикоидов может вызвать стрессорную иммуносупрессию, рак, снижение резистивности к инфекциям, а также аутоиммунные заболевания. Чрезмерный стресс приводит к депрессии, психоэмоциональным расстройствам, повышению аппетита, ожирению и нарушениям половой сферы, активизации процессов старения.